Chủ cửa hàng BBQ Big Ed, Eddie Nero, người đến từ Waukegan, đã phát triển đam mê nấu ăn khi anh lớn lên ở phía Nam Chicago. Năm 2006, khi anh đang tìm kiếm cơ hội, một người bạn đã yêu cầu anh cung cấp đồ ăn cho một sự kiện từ thiện.
"Anh ta nói anh ấy không thể trả tiền cho tôi nhưng tôi sẽ có cơ hội gặp gỡ nhiều người ở đó," Nero nói.
Người bạn của Nero là Jason McKie, cựu cầu thủ bóng bầu dục Chicago Bears. Nero đã gặp và cho đồ ăn đồng đội của McKie, và không lâu sau sự kiện đó Nero đã nhận được một cuộc gọi khác. Đó là từ Devin Hester, ngôi sao trở lại đá đá phạt.
"Anh ấy gọi điện và yêu cầu tôi phục vụ tiệc sinh nhật của mình. Sau đó, tôi có một số công việc phục vụ tiệc khác," Nero nói. "Điều đó đã cho tôi lòng dũng cảm để nói hãy làm điều đó mà thôi."
Đó là sự thúc đẩy cho anh mở nhà hàng BBQ Big Ed vào năm 2008 và sao anh đã tiếp tục thăng tiến trong những năm sau đó.
Nero, vợ anh là Kim Nero và các đối tác của họ Katie Sullivan và Rhonda Gage chuẩn bị khởi công một địa điểm mới cách đó khoảng 4 dặm về phía bắc trên đường Green Bay, địa điểm mới đó sẽ gần bốn lần kích thước của nhà hàng hiện tại.
"Chúng tôi sẽ có một phòng riêng để tổ chức tiệc và một nhà bếp lớn hơn," Nero nói. "Cuối cùng, chúng tôi nuôi dưỡng con người. Đó là điều chúng tôi làm."
Nhà hàng gần đây được xếp hạng là nhà hàng tốt thứ 67 tại các tiểu bang Midwest trên Yelp. Nero nói anh đã biết được thông tin này từ một khách hàng, sau đó anh kiểm tra và rất biết ơn các khách hàng của mình đã viết nhiều nhận xét tốt về nhà hàng của anh.
"Tôi vừa cảm kích vừa tự hào," Nero nói. "Đó là một cảm giác tốt, đặc biệt là khi chúng tôi làm việc vất vả như vậy."
Theo Yelp, nhà hàng của Nero đã điểm xuyết tốt so với các nhà hàng đối thủ khác trong các tiểu bang Midwest bao gồm Iowa, Illinois, Indiana, Kansas, Michigan, Minnesota, Missouri, Nebraska, North Dakota, Ohio, South Dakota và Wisconsin. Bảng xếp hạng bao gồm tổng doanh số và đánh giá từ du khách từ ngày 1 tháng 1 năm 2021 đến ngày 1 tháng 5 năm nay.
Vào trưa thứ Tư, phòng ăn gần như đầy, với mọi người đặt món trưa, bao gồm cả Kevin Smith, người làm việc gần đó cho AbbVie. Anh đang ăn trưa cùng hai đồng nghiệp.
"Tôi đã sống ở Texas trong 10 năm và đây là những món barbecue ngon nhất mà tôi từng thử," Smith nói.
"Thịt bò nạc và món cuối cùng là tuyệt nhất," Jake Pedersen bổ sung. "Tôi đã đến đây ăn trưa ít nhất một lần mỗi tuần trong năm năm qua."
Khách hàng lâu năm Rupal O’Reilley chào mừng Nero bằng một cái ôm khi cô ghé qua ăn trưa cùng đồng nghiệp Michael Lund. Họ khen ngợi các món ăn nhưng cũng thích không khí ở đó. O’Reilley nói Nero và tất cả mọi người làm việc ở đó đều rất thân thiện.
"Ở đây giống như "Cheers"," O’Reilley nói, nhắc đến chương trình truyền hình cũ được đặt trong một quân bar khu phố.
Waukegan Mayor Ann Taylor cho biết qua email rằng Big Ed's là một trong những nhà hàng ưa thích của bà ở thành phố này. Bà đã "rất vui mừng" khi biết về xếp hạng Yelp của nhà hàng này. Với tư cách là một cư dân Waukegan từ khi còn nhỏ, bà đã đến đây nhiều lần.
"Đây là một trong những địa điểm ẩm thực hàng đầu của cộng đồng chúng tôi dành cho cả người dân địa phương và du khách," Taylor nói. "Tôi đã theo dõi họ phát triển qua những năm qua và tôi luôn ấn tượng với dịch vụ khách hàng xuất sắc, sự hỗ trợ của cộng đồng, thực đơn chất lượng cao và sự trung thành của khách hàng."
Khi Nero bắt đầu Big Ed's, hai con trai của ông, Isiah Nero và Eddie "Paco" Nero, chưa đủ tuổi teen. Bây giờ, họ làm việc cùng nhau hàng ngày. Đây là cách để chỉ cho họ cách nấu ăn, cách điều hành một công việc kinh doanh và cách trở thành những người tốt.
Khi Big Ed's trở nên ngày càng thành công, Nero nói ông muốn giúp đỡ cộng đồng. Ông tổ chức một bữa tối lễ Tạ ơn miễn phí hàng năm và một năm ông chi trả tiền trả góp cho các món quà Giáng sinh cho khách hàng tại Walmart đến từ cộng đồng.
"Đây là cách mà ông tôi đã nuôi dạy tôi," Nero nói. "Cộng đồng đã luôn ủng hộ chúng tôi và chúng tôi muốn giúp đỡ cộng đồng."
Khi Nero chuẩn bị khai trương nhà hàng mới của mình cùng với con trai và vợ, ông đang hướng tới tương lai cho gia đình mình.
"Nhà hàng sẽ dành cho chúng nó, nó là của chúng nó," ông nói.